Biotecnología ambiental: desarrollan inoculantes con microorganismos Nativos para limpiar suelos contaminados con hidrocarburos en vaca muerta

Investigadoras de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) han desarrollado una innovadora tecnología de biorremediación que utiliza bacterias nativas de la provincia de Neuquén para combatir la creciente contaminación por hidrocarburos en la región de Vaca Muerta. El proyecto propone un bioinsumo eficiente, de bajo costo y basado en la economía circular, que permite degradar los residuos tóxicos del petróleo de manera ecológica.

​El problema central radica en la acumulación de Hidrocarburos Policíclicos Aromáticos (PAHs), contaminantes orgánicos que son altamente persistentes, hidrofóbicos y que poseen potencial cancerígeno, comprometiendo gravemente los ecosistemas y la salud humana.

​Actualmente, las empresas suelen optar por soluciones paliativas como el acopio de suelo contaminado o su tratamiento con métodos fisicoquímicos e incineración. Según explican la Dra. Marianela Macchi y la Dra. Bibiana Coppotelli, líderes del proyecto en el Centro de Investigación y Desarrollo en Fermentaciones Industriales (CINDEFI, UNLP-CONICET), estos métodos son costosos, generan una gran huella de carbono y provocan la pérdida del valor productivo del suelo.

​La solución biotecnológica se basa en el proceso de bioaumento y utiliza la capacidad metabólica de ciertos microorganismos. Las investigadoras han creado «consorcios sintéticos»: comunidades mínimas de bacterias seleccionadas estratégicamente por su capacidad para «consumir» los hidrocarburos tóxicos como fuente de energía, degradándolos a sustancias inocuas.

​Las ventajas de esta tecnología radican en su enfoque integral:

1. ​Microorganismos Nativos: Se utilizan bacterias autóctonas de suelos salinos de Neuquén, pre-adaptadas a las condiciones adversas de la región (alta salinidad y presencia de metales pesados). Esto es crucial, ya que la legislación local restringe el uso de inoculantes no autóctonos para evitar desequilibrios ecológicos.
2. ​Economía Circular y Costos Bajos: Para producir grandes volúmenes de esta biomasa bacteriana, las investigadoras han optimizado su cultivo utilizando residuos agroindustriales regionales (como los de la industria de la sidra) en lugar de nutrientes comerciales. Esto reduce significativamente los costos de producción.
3. ​Eficiencia Demostrada: Los consorcios desarrollados han demostrado ser capaces de degradar completamente PAHs altamente tóxicos como el fenantreno, el antraceno y el fluoreno.

​Este proyecto, que fue reconocido con el primer premio del certamen “Ideas de Exactas 2025”, ofrece una alternativa regional, económica y ambientalmente amigable para la descontaminación de pasivos ambientales en una de las zonas productivas más importantes del país.

​Fuente: Investigación del Centro de Investigación y Desarrollo en Fermentaciones Industriales (CINDEFI, UNLP-CONICET), detallada en la nota «Los microorganismos como estrategia ante la contaminación por hidrocarburos» publicada por el portal Investiga de la Universidad Nacional de La Plata.

​Los microorganismos como estrategia ante la contaminación por hidrocarburos